Biographie
Rosa Bonheur naît le 16 mars 1822 à Bordeaux. Les Bonheur sont une famille d’artistes : son père, Raimond Bonheur, et son cousin, Ferdinand Bonheur, sont peintres. D’ailleurs, Rosa Bonheur ainsi que ses frères et sœurs marcheront sur les pas de leur père et feront carrière dans l’art.
Dès son enfance, Rosa Bonheur est émerveillée par les animaux de la ferme de ses grands-parents qui habitent eux-aussi dans le territoire bordelais. En 1828, Raimond Bonheur s’installe seul à Paris, rejoint un an plus tard par toute la famille. À 11 ans, Rosa Bonheur perd sa mère Sophie Marquis, morte prématurément à l’âge de 36 ans. Ce drame la marque profondément.
Son père l’envoie en pension, mais la jeune Rosa est malheureuse et veut peindre. Elle rejoint alors l’atelier familial et prend des cours de l’art à l’école du Louvre. Sa passion pour les animaux l’amène à se spécialiser dans l’art animalier où elle révèle des aptitudes artistiques exceptionnelles. À 15 ans, la jeune Rosa Bonheur fait une rencontre qui va bouleverser sa vie. Une jeune fille, Nathalie Micas, vient chez les Bonheur pour faire son portrait. Elles deviennent alors inséparables.
Rosa Bonheur a seulement 19 ans lorsqu’elle expose pour la première fois au Salon du Louvre. Son tableau, Bœufs et Taureaux, Race du Cantal exposé au Salon de 1845 lui vaut une médaille d’or. Cette distinction lance sa carrière. L’Etat lui commande un tableau agraire pour la somme de 3 000 francs. Un an après, Rosa Bonheur propose le Labourage nivernais qui remporte un franc succès.
Mais c’est en 1853 que Rosa Bonheur connaît un véritable triomphe. Elle expose Le marché aux chevaux, une œuvre de grande dimension qui fait sensation au Salon de 1853. Unanimes, les critiques, sont élogieuses et le ministre de l’Intérieur lui commande un tableau, La fenaison en Auvergne, livré en 1855. Avec son Marché aux chevaux, Rosa Bonheur rencontre le marchand Ernest Gambard qui lui organise une tournée dans toute l’Europe afin de la faire connaître à l’étranger.
La vente de son Marché aux chevaux pour la somme considérable de 268 500 francs-or, permet à Rosa Bonheur de faire l’acquisition du château de By situé à Thomery. Elle devient ainsi la première femme artiste à acheter un bien grâce au fruit de son travail. Elle s’installe au château de By en 1860 avec Nathalie Micas et la mère de celle-ci.
Rosa Bonheur aime se promener dans la forêt de Fontainebleau, véritable source d'inspiration pour peindre chevreuils et sangliers. À partir de 1871, Rosa Bonheur commence à peindre des fauves. D'ailleurs, plusieurs lions vivent chez elle à By.
L'année 1889 marque un tournant dans sa vie : son amie Nathalie Micas décède. Alors que sa disparition est un drame pour Rosa Bonheur, sa rencontre avec Buffalo Bill la même année lui redonne le goût de peindre.
Reconnue en Europe et aux États-Unis, Rosa Bonheur est une artiste accomplie à la fin de sa carrière. En 1865, elle reçoit la légion d'honneur remise par l'impératrice Eugénie au château de By. Rosa Bonheur devient ainsi la première artiste à recevoir ce titre honorifique. En 1894, elle est aussi la première femme promue officier de la Légion d'honneur.
À la fin de sa vie, elle rencontre l'artiste peintre Anna Klumpke qui lui écrit une biographie à partir de leur conversation et reste à ses côtés jusqu'à sa mort en 1899. Cette biographie, intitulée Rosa Bonheur, sa vie, son œuvre, est publiée en 1909.
Vidéo sur Rosa Bonheur
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Artiste peintre animalière de génie, féministe avant l'heure et passionnée par les animaux, Rosa Bonheur a vécu 40 ans en Seine-et-Marne. C'est pourquoi le Département rend hommage en 2022, année du bicentenaire de sa naissance, à cette figure locale emblématique du territoire.
